为什么说亚马逊的第四大支柱，会是 AI 与物流？

亚马逊一向对外宣称自己业务的支柱是：零售市场，亚马逊 Prime 服务，AWS 云计算。现在许多人都在猜测它的第四个支柱会是什么，而由亚马逊的数字助理 Alexa 为标志的人工智能，似乎是最可能的候选。另外，物流也支撑了亚马逊的众多业务，一系列的创意交付方式也逐渐成为它的特色元素，并因此成为另一个有力候选。

CB Insights 的报告指出，亚马逊在硬件上有过几次失败的经历，最令人哗然的就是 Fire 手机。但它也曾多次在硬件上赢得赞誉，比如 Kindle，比如更能代表智能未来的 Alexa 智能语音设备。

数据显示，亚马逊 Echo 这样的 Alexa 设备没有赚钱，而且是亏损的，在 2016 年的亏损是 3 亿美元，而 2017 年可能增加到 6 亿美元。但尽管如此，它已经成了数字助理竞争中的领头羊。这部分要归功于 2015 年将 Alexa 开放给开发者，鼓励他们为设备开发更多技能。亚马逊自己也有 1000 多位员工专注在 Echo 和 Alexa 的生态中。Alexa 现在有超过 10000 种技能。

而且据雷锋网此前报道，亚马逊最近还开放了 Alexa 背后的远场麦克风技术和语音处理技术，让第三方硬件厂商开发拥有 Alexa 功能的设备。

CBIsights 认为，资助基于 Alexa 驱动的硬件是一招秒棋，它能笼络消费者和开发者两端，形成自己了生态。亚马逊也已经表示，它不希望将全部赌注都押在硬件上。相反，它的最终目标，是让基于云的语音软件无处不在，统治从汽车中控到消费级可穿戴设备的一切平台。

甚至在医疗上，亚马逊还与制药公司 Merck 合作，为 Alexa 开发一项新技能，让它可以帮助糖尿病患者检查血糖含量。

亚马逊还有一支风投基金 Alexa Fund，它主要围绕将 Alexa 打造成通用人工智能助理，投资有潜力的开发者和硬件。这支基金已经投资过家庭自动化公司 Ecobee，婴儿监控设备公司 Owlet Baby Care，智能门铃公司 Ring，手势控制公司 Thalmic Labs 等。从某种程度上来说，这些公司都可归为智能家居类，而这就是 Alexa 最大的应用场景。

在今年 4 月给股东的公开信中，亚马逊 CEO 杰夫 · 贝佐斯就大谈人工智能与机器学习，称这是公司新的关注点，可以帮助提升存在感并在竞争中占优，而其中的语音、虚拟助手和自然语言处理格外重要。

报告还指出，虽然 Alexa 代表了最可能的未来，但网络零售仍然是亚马逊核心中的核心。毕竟这一块带来的收入比任何其它服务都多，排在其后的是第三方卖家市场，以及 Prime 订阅服务。

亚马逊近年来对通过打造物流网络加快交货，花了很大的气力，而这也意味着进一步巩固对线零售宝座的控制。它在整个美国持续建立仓库，而据华尔街日报的统计显示，美国如今有 44％的人生活在亚马逊仓库的 20 英里内，这一数字在 2015 年还仅为 5％。

除开仓库，亚马逊还在租赁飞机，建造一批快递飞行队。当然，这里还应该提一下亚马逊的无人机送货。

所有这些布局，都可以在亚马逊专利或正在申请专利的技术类型中显示出来。据统计，它在 2009 年申请了 248 项专利，而到 2013 年这一数字攀升到了 1100 多项。不过这还是赶不上 Google 这样的技术巨头，它在这个时间段内提交了大约三倍多的专利。

虽然大量的专利数据需要经过几年的时间才能公开，但报告显示，亚马逊在 2016 年的专利活动主要集中在物流网络以及云计算领域。从现有数据中 CB Insights 发现，亚马逊在 2016 年申请了 78 个物流相关的专利，远高于过去几年。

不过很多专利都过于未来化，很难说有多少会转化为实际工具。比如亚马逊还想为这些想法申请专利：可以直接从其上发射无人机的机载分配网络，水下仓库，将小型无人机组合起来变成一个大型无人机。

招人也是亚马逊目前和未来的发展方向的一个关键指标。报告指出，AWS 的招聘需求超过了任何其他部门，约有 5600 个岗位可申请，占全部可用职位的三分之一。不过 Alexa 团队有大约 890 个职位缺口，占所有岗位的 5％左右。